Основной фонд Библиотеки берет свое начало в 1783 году, когда императрица Екатерина II подарила первой в России Учительской семинарии 1100 томов из собрания книг русского библиофила XVIII века П. Ф. Жукова. На протяжении всей истории библиотеки ее коллекция складывалось из частных пожертвований: в ней хранится свыше 200 личных библиотек профессоров Университета и выдающихся деятелей русской науки и культуры. Важным историческим источником, имеющим документальную ценность, являются поступившие в середине XIX века книжные собрания Петербургского цензурного комитета (20 тыс. томов) и Комитета иностранной цензуры (10 тыс. томов), архив и библиотека Вольного общества любителей российской словесности, а также Библиотека Высших женских Бестужевских курсов — первого в России высшего учебного заведения для женщин. Собрание редких книг, насчитывающее 100 тыс. томов, включает в себя коллекции изданий XV–XX веков, в том числе инкунабулов, палеотипов, книг кириллического шрифта. Уникальным является собрание восточных рукописей, насчитывающее более 40 тыс. документов.
7 млн
печатных книг и рукописей на сегодняшний день хранится в фондах Научной библиотеки.
Сегодня Научная библиотека имени М. Горького Санкт-Петербургского университета — одна из лучших университетских библиотек России по составу фондов. Научная библиотека осуществляет библиотечно-библиографическое обслуживание всего учебного и научного процесса в СПбГУ. Фонды Научной библиотеки распределены между 21 отраслевым отделом и основным научным фондом, расположенным в главном здании Университета. Постоянными читателями библиотеки являются свыше 43 тысячи студентов, аспирантов, профессоров, преподавателей и научных сотрудников СПбГУ.
127 млн
электронных источников, включая научные журналы, монографии, диссертации, справочные издания доступны в Библиотеке.
Библиотечные сервисы Научной библиотеки используются как сотрудниками и студентами российских и зарубежных высших учебных заведений, так и индивидуальными исследователями. В читальных залах обслуживаются также студенты и преподаватели других вузов Санкт-Петербурга и России.
Научная библиотека Санкт-Петербургского государственного университета является научно-методическим центром библиотек вузов Северо-Западного региона России. В штате библиотеки 200 сотрудников, которые оказывают консультационную помощь, проводят семинары, конференции, принимают на стажировки библиотекарей по вопросам библиотековедения и библиографии, ведут научно-исследовательскую работу в области книговедения, готовят каталоги и библиографические указатели.